Quand nous utilisons un ordinateur, le système conserve des traces de notre utilisation.
Par exemple, quand vous supprimez un fichier de la Corbeille, celui-ci n'est pas vraiment effacé du disque : l'espace qu'il occupait est seulement marqué comme disponible, jusqu'à ce qu'il soit réellement écrasé par d'autres données. De la même façon, votre navigateur conserve pendant un certain temps l'historique et le contenu des pages que vous avez visitées.
Bien que cette persistance des données puisse être un soulagement (récupération d'un fichier effacé par erreur), elle peut aussi être une source de problème si vous souhaitez effacer réellement des données sensibles.
Il est donc important de savoir récupérer un fichier effacé ou, au contraire, supprimer définitivement ses traces numériques d'utilisation.
Quand vous supprimez un fichier, celui-ci est d'abord placé dans la Corbeille de votre système : il est alors très facile de le récupérer en quelques clics.
Si vous l'avez également supprimé de la Corbeille, il est parfois encore possible de le récupérer à l'aide d'un logiciel spécialisé de récupération de données, tant que l'espace qu'il occupait n'a pas été réutilisé par d'autres fichiers — d'où l'intérêt d'agir vite et d'éviter d'écrire de nouvelles données sur le disque concerné en attendant.
Pour effacer définitivement un fichier, il est nécessaire d'utiliser un programme spécifique qui va écrire un certain nombre de fois des données aléatoires sur l'emplacement du fichier, empêchant toute récupération ultérieure. Ce type d'outil est particulièrement utile avant de donner, revendre ou recycler un ordinateur ou un support de stockage.
Par défaut, votre navigateur conserve l'historique des sites visités ainsi que les pages et leur contenu (images, texte, ...) pendant une certaine durée, afin d'accélérer les visites suivantes. Ces données restent assez faciles d'accès pour quiconque utilise le même ordinateur.
Tous les navigateurs actuels proposent une fonction pour effacer l'historique, les cookies et les fichiers mis en cache, ainsi qu'un mode de navigation privée qui ne conserve aucune trace après la fermeture de la fenêtre.